Sí. La anemia puede causar cefalea. De hecho, el dolor de cabeza está descrito como uno de los síntomas posibles de la anemia, junto con cansancio, debilidad, mareos, palidez y, en algunos casos, zumbidos o acúfenos pulsátiles.
Esto es especialmente relevante porque, en algunas personas, la causa de una cefalea persistente no está solamente en el cerebro: puede existir un problema en la sangre que está contribuyendo al dolor.
¿Qué es la anemia?
La anemia ocurre cuando la cantidad de hemoglobina en la sangre es menor de lo normal.
La hemoglobina es la proteína de los glóbulos rojos que transporta oxígeno desde los pulmones hacia los distintos órganos.
Cuando hay menos hemoglobina, puede disminuir la cantidad de oxígeno que llega a los tejidos, incluido el cerebro.
¿Por qué la anemia puede producir dolor de cabeza?
El principal mecanismo probablemente sea la disminución del aporte de oxígeno al cerebro.
Cuando el organismo detecta que llega menos oxígeno, intenta compensarlo aumentando el flujo sanguíneo cerebral. Los vasos sanguíneos pueden dilatarse y aumentar el flujo de sangre hacia el cerebro.
Este mecanismo compensatorio puede contribuir a la aparición de cefalea.
Por eso, la cefalea asociada a anemia puede acompañarse de otros síntomas como:
- Cansancio o falta de energía.
- Debilidad.
- Mareos.
- Palpitaciones.
- Falta de aire, especialmente con el esfuerzo.
- Palidez.
- Zumbidos en los oídos, en algunos casos.
- Dificultad para concentrarse.
La intensidad de estos síntomas depende no solo de cuánto haya bajado la hemoglobina, sino también de qué tan rápido se desarrolló la anemia y de las condiciones de salud de cada persona.
¿Y qué tiene que ver el hierro?
Aquí hay un punto especialmente interesante.
La causa más frecuente de anemia en muchas personas es la deficiencia de hierro.
Pero el hierro puede ser relevante incluso antes de que aparezca una anemia evidente.
El hierro participa en numerosas funciones del sistema nervioso y su déficit puede afectar el funcionamiento cerebral. Por este motivo, se ha estudiado su relación con diferentes tipos de cefalea, incluida la migraña y la cefalea crónica diaria.
Esto no significa que toda persona con migraña tenga falta de hierro, ni que corregir el hierro vaya a curar automáticamente la migraña.
Pero en determinados pacientes, especialmente cuando existen otros datos que sugieren ferropenia, vale la pena buscarla y tratarla si está presente.
¿Cómo saber si el dolor de cabeza se debe a anemia?
Aquí está una de las dificultades: no existe un tipo de dolor de cabeza exclusivo de la anemia.
La cefalea puede parecerse a otros tipos de dolor de cabeza y, por lo tanto, el diagnóstico requiere considerar el contexto completo.
Por ejemplo, puede ser razonable sospechar una contribución de anemia cuando una persona presenta cefalea junto con:
Dolor de cabeza + cansancio + palidez + mareos + menstruaciones abundantes
o cuando existe una historia de:
- Sangrado digestivo.
- Menstruaciones abundantes.
- Dietas con bajo aporte de hierro.
- Embarazo.
- Cirugías recientes.
- Enfermedades que producen pérdidas crónicas de sangre.
En estos casos, un hemograma puede ser un examen inicial muy útil.
Si existe sospecha de déficit de hierro, habitualmente también se evalúan parámetros como ferritina y otros estudios del metabolismo del hierro.
¿Puede la anemia empeorar una migraña?
Es posible.
La anemia y, especialmente, la deficiencia de hierro se han asociado con una mayor frecuencia de migraña en algunos estudios.
Esto es importante porque una persona puede tener migraña y anemia al mismo tiempo.
En ese caso, corregir la anemia no necesariamente reemplaza el tratamiento específico de la migraña, pero podría contribuir a disminuir algunos síntomas o facilitar un mejor control de las crisis.
Por eso, cuando una persona con migraña tiene además síntomas compatibles con ferropenia, puede ser razonable investigar esta posibilidad.
¿La cefalea desaparece al tratar la anemia?
Cuando la cefalea es consecuencia de la anemia, debería mejorar al corregir la causa.
Pero esto requiere una precisión importante: no todo dolor de cabeza en una persona con anemia necesariamente es causado por la anemia.
Por ejemplo, alguien puede tener migraña y además presentar anemia por deficiencia de hierro. Corregir el hierro puede ser necesario y beneficioso, pero la migraña puede requerir igualmente su tratamiento habitual.
Por eso es importante no caer en el razonamiento de:
“Tengo anemia, entonces todos mis dolores de cabeza son por la anemia.”
La medicina, como suele ocurrir, es un poco menos cómoda que eso.
¿Cuándo conviene estudiar anemia en una persona con cefalea?
No es necesario solicitar un hemograma a absolutamente todas las personas con dolor de cabeza.
Sin embargo, puede ser especialmente útil cuando existen síntomas o antecedentes que hagan sospechar anemia o deficiencia de hierro.
Por ejemplo:
- Cefalea asociada a cansancio importante.
- Mareos o debilidad.
- Palidez.
- Falta de aire o palpitaciones.
- Menstruaciones muy abundantes.
- Sangrado conocido o sospechado.
- Antecedentes de anemia o ferropenia.
- Dietas con bajo aporte de hierro.
- Cefalea crónica o migraña con otros elementos que hagan sospechar déficit de hierro.
Un mensaje importante
La cefalea por anemia es una cefalea secundaria, es decir, un dolor de cabeza producido por otra condición médica.
La anemia puede afectar el cerebro al disminuir el aporte de oxígeno, y la deficiencia de hierro también puede influir en el funcionamiento del sistema nervioso.
Por eso, frente a una cefalea acompañada de cansancio, mareos, palidez u otros síntomas compatibles con anemia, un simple hemograma puede aportar una pieza importante del diagnóstico.
Y si se encuentra una deficiencia de hierro, lo importante no es solamente tomar hierro: también hay que preguntarse por qué falta hierro.
Porque tratar la anemia sin buscar su causa es como apagar la luz de alarma del auto con cinta adhesiva. La luz desaparece, pero el problema sigue ahí.
Referencias
- Headache Classification Committee of the International Headache Society (IHS). The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition (ICHD-3). Cephalalgia. 2018;38(1):1-211.
- World Health Organization. WHO guideline on use of ferritin concentrations to assess iron status in individuals and populations. Geneva: WHO; 2020.
- Beard JL. Iron biology in immune function, muscle metabolism and neuronal functioning. J Nutr. 2001;131(2S-2):568S-580S.
- Powers JM, Buchanan GR. Diagnosis and management of iron deficiency anemia. Hematol Oncol Clin North Am.2014;28(4):729-745.
- Estudios observacionales y revisiones recientes han descrito asociaciones entre deficiencia de hierro/anemia ferropénica y mayor frecuencia de migraña y cefalea crónica.
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