Despertar con dolor de cabeza de forma frecuente no siempre significa que se trate de migraña. En algunas personas, especialmente si roncan, tienen pausas respiratorias durante el sueño o presentan somnolencia diurna, la causa puede ser una apnea obstructiva del sueño (AOS).
La apnea del sueño es un trastorno en el que la respiración se interrumpe repetidamente mientras dormimos. Estas pausas disminuyen el oxígeno en la sangre, aumentan el dióxido de carbono y fragmentan el sueño, lo que puede favorecer la aparición de cefalea al despertar.
¿Cómo es la cefalea asociada a la apnea del sueño?
La cefalea atribuida a apnea del sueño tiene características bastante típicas:
- Aparece al despertar, generalmente en la mañana.
- Suele ser bilateral, afectando ambos lados de la cabeza.
- Se describe como una sensación de presión o tensión, más que un dolor pulsátil.
- Habitualmente es de intensidad leve a moderada.
- Lo más característico es que desaparece espontáneamente dentro de los primeros 30 minutos después de levantarse.
A diferencia de la migraña, esta cefalea no suele acompañarse de náuseas, vómitos, sensibilidad a la luz (fotofobia) ni al ruido (fonofobia).
¿Por qué ocurre?
Durante los episodios de apnea, la respiración se detiene por algunos segundos, provocando:
- Disminución del oxígeno en la sangre.
- Aumento del dióxido de carbono.
- Fragmentación repetida del sueño.
- Cambios transitorios en la circulación cerebral.
Estos mecanismos favorecen la dilatación de los vasos sanguíneos del cerebro y disminuyen el umbral para sentir dolor, explicando la aparición de la cefalea matutina.
¿Qué tan frecuente es?
La cefalea matinal es relativamente común en personas con apnea obstructiva del sueño. Estudios realizados en Latinoamérica muestran que entre un 44% y un 48% de los pacientes con apnea presentan este síntoma.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico se basa en la combinación de:
- Una historia clínica compatible.
- La sospecha de apnea del sueño (ronquidos intensos, pausas respiratorias observadas por la pareja, sueño poco reparador o somnolencia durante el día).
- La confirmación mediante un estudio del sueño (polisomnografía).
La Clasificación Internacional de las Cefaleas (ICHD-3) reconoce esta condición como “cefalea atribuida a apnea del sueño”, estableciendo criterios específicos para su diagnóstico.
¿Tiene tratamiento?
Sí. El tratamiento consiste en corregir la apnea del sueño.
En muchos pacientes, el uso de CPAP (presión positiva continua en la vía aérea) reduce de forma importante o incluso elimina la cefalea matinal. Además, tratar la apnea disminuye el riesgo de hipertensión arterial, enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y mejora la calidad del sueño y la calidad de vida.
¿Cuándo consultar con un neurólogo?
Es recomendable una evaluación médica si:
- Presentas dolor de cabeza casi todas las mañanas.
- Roncas intensamente o alguien ha observado pausas respiratorias mientras duermes.
- Tienes sueño excesivo durante el día o sensación de despertar sin haber descansado.
- El dolor de cabeza ha cambiado de forma o intensidad.
- La cefalea se acompaña de otros síntomas neurológicos.
En algunos casos será necesario realizar estudios adicionales para descartar otras causas de cefalea antes de atribuir los síntomas únicamente a la apnea del sueño.
Mensaje final
La cefalea al despertar puede ser una manifestación de apnea obstructiva del sueño y, muchas veces, es el síntoma que lleva al diagnóstico. Identificar esta causa es importante porque el tratamiento no solo mejora el dolor de cabeza, sino también la calidad del sueño y la salud cardiovascular a largo plazo.
Referencias
- Headache Classification Committee of the International Headache Society (IHS). The International Classification of Headache Disorders, 3rd edition (ICHD-3). Cephalalgia. 2018;38(1):1–211.
- Rains JC, Poceta JS. Sleep and headache disorders: clinical recommendations for diagnosis and management. Neurol Clin. 2012;30(4):1285-1298.
- American Academy of Sleep Medicine. International Classification of Sleep Disorders (ICSD-3). 3rd ed. Darien, IL; 2014.
- Kristiansen HA, Kværner KJ, Akre H, Øverland B, Russell MB. Morning headache and obstructive sleep apnea: a population-based study. Cephalalgia. 2012;32(6):451-458.
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