La mayoría de las personas consulta por dolores de cabeza que aparecen y desaparecen. Pero existe un tipo de cefalea mucho menos frecuente en la que el dolor permanece siempre en el mismo lado de la cabeza, prácticamente sin dar tregua.
Se llama hemicránea continua (HC) y, aunque es poco frecuente, reconocerla es importante porque tiene una característica clínica muy particular: responde de manera completa a la indometacina.
¿Qué es la hemicránea continua?
La hemicránea continua es una cefalea primaria perteneciente al grupo de las cefaleas trigémino-autonómicas.
Se caracteriza por un dolor:
- Estrictamente unilateral, siempre del mismo lado.
- Continuo durante más de 3 meses.
- Habitualmente de intensidad moderada, con períodos de mayor intensidad.
- Con exacerbaciones que pueden durar minutos u horas.
- Asociado durante las exacerbaciones a síntomas autonómicos del mismo lado.
Es una cefalea infrecuente y representa una pequeña proporción de los pacientes que consultan por cefalea. Se observa con mayor frecuencia en mujeres y suele comenzar en la adultez.
¿Cómo se siente?
Una característica muy llamativa es que el paciente puede describir algo como:
“Me duele todos los días, siempre del lado derecho. Nunca se me pasa completamente.”
Existe un dolor basal continuo, sobre el cual aparecen exacerbaciones de mayor intensidad.
Durante estas exacerbaciones pueden aparecer síntomas como:
- Lagrimeo.
- Ojo rojo.
- Congestión o secreción nasal.
- Caída del párpado o cambios en la pupila.
- Sudoración de la cara.
- Sensación de presión o plenitud en el oído.
- Inquietud o necesidad de moverse.
También pueden coexistir síntomas típicamente asociados a la migraña, como náuseas, fotofobia y fonofobia. Por eso, en algunos pacientes puede confundirse inicialmente con una migraña crónica.
Una pista importante: siempre es el mismo lado
En la hemicránea continua el dolor suele ser “side-locked”, es decir, permanece estrictamente en el mismo lado.
Esto es diferente de la migraña, donde el dolor puede cambiar de lado entre distintos ataques.
La hemicránea continua puede afectar la región temporal, frontal, orbital o incluso extenderse hacia la cara y el cuello.
¿Cómo se diagnostica?
El diagnóstico es principalmente clínico.
De acuerdo con la clasificación internacional de las cefaleas (ICHD-3), debe existir una cefalea unilateral continua durante más de 3 meses, con síntomas autonómicos craneales o inquietud durante las exacerbaciones, y una respuesta completa a dosis terapéuticas de indometacina.
Esto último es especialmente importante.
La prueba de la indometacina
La hemicránea continua tiene una relación particularmente estrecha con la indometacina.
Cuando el diagnóstico es correcto, la respuesta puede ser espectacular: el dolor puede desaparecer prácticamente por completo.
Por eso, históricamente se ha utilizado la respuesta a la indometacina como una especie de “prueba diagnóstica”.
Pero hay una precisión importante:
que una cefalea responda a indometacina no significa automáticamente que sea una hemicránea continua.
También es necesario descartar otras causas de cefalea, especialmente cuando existen características atípicas o signos de alarma.
¿Existen períodos sin dolor?
Sí.
Se reconocen dos patrones:
Hemicránea continua no remitente: el dolor está presente prácticamente todo el tiempo.
Hemicránea continua remitente: existen períodos de remisión sin dolor de al menos un mes.
Algunos pacientes también pueden experimentar períodos breves sin dolor, de días o semanas, sin cumplir necesariamente el patrón de remisión prolongada.
Tratamiento: la indometacina es la protagonista
La indometacina es el tratamiento de elección y, además, forma parte de los criterios diagnósticos.
Habitualmente se inicia con dosis bajas y se aumenta progresivamente según respuesta y tolerancia. Una vez controlado el dolor, el objetivo es mantener la dosis mínima efectiva.
El problema es que la indometacina no siempre es fácil de mantener a largo plazo.
Puede producir:
- Gastritis o úlcera gastrointestinal.
- Alteraciones de la función renal.
- Elevación de la presión arterial.
- Retención de líquidos.
- Otros efectos adversos, especialmente con dosis altas o tratamientos prolongados.
Por este motivo, en tratamientos prolongados puede ser necesario utilizar gastroprotección y monitorizar la función renal y la presión arterial.
¿Qué pasa si no se tolera la indometacina?
Cuando la indometacina produce efectos adversos o no puede utilizarse, existen alternativas que pueden considerarse en casos seleccionados.
Entre ellas se encuentran:
- Topiramato.
- Melatonina.
- Celecoxib, considerando su perfil cardiovascular.
- Gabapentina o pregabalina en determinados pacientes.
También existen tratamientos intervencionales para casos refractarios, como determinados bloqueos de nervios periféricos y técnicas de neuromodulación.
La evidencia para estas alternativas es considerablemente menor que para la indometacina, por lo que su utilización debe individualizarse.
¿Siempre hay que pedir una resonancia?
No toda hemicránea continua necesita exactamente el mismo estudio, pero hay una idea fundamental:
la respuesta a la indometacina no descarta una causa secundaria.
Una cefalea estrictamente unilateral y persistente obliga a evaluar cuidadosamente la historia clínica y la presencia de signos de alarma.
La neuroimagen cobra especial importancia cuando existen elementos atípicos, por ejemplo:
- Inicio súbito o reciente.
- Cambio importante en las características del dolor.
- Alteraciones neurológicas.
- Cefalea bilateral o que cambia de lado.
- Inicio a edades inusuales.
- Síntomas sistémicos.
- Alteraciones en el examen neurológico.
En estos casos, no basta con decir “respondió a indometacina, por lo tanto es hemicránea continua”.
¿Hemicránea continua o migraña?
Esta es una de las confusiones más frecuentes.
Una persona con hemicránea continua puede tener náuseas, fotofobia, fonofobia y exacerbaciones intensas que parecen ataques de migraña.
La diferencia fundamental es el patrón temporal:
Migraña: ataques que duran horas o días, con períodos libres de dolor.
Hemicránea continua: dolor unilateral persistente, con exacerbaciones sobre un dolor basal.
Y existe una pista particularmente poderosa: la desaparición completa del dolor con indometacina.
En resumen
La hemicránea continua es una cefalea poco frecuente, pero clínicamente muy reconocible cuando se conoce.
Si un paciente presenta un dolor de cabeza estrictamente unilateral, continuo durante meses, con exacerbaciones y síntomas autonómicos del mismo lado, hay que considerar este diagnóstico.
Y si además el dolor desaparece completamente con una dosis terapéutica de indometacina, la sospecha aumenta considerablemente.
Pero siempre hay que recordar una regla fundamental en cefaleas:
diagnosticar una cefalea primaria no significa dejar de buscar causas secundarias cuando existen señales de alarma.
Si tienes un dolor de cabeza que permanece siempre en el mismo lado, especialmente si es nuevo o ha cambiado recientemente, lo recomendable es realizar una evaluación neurológica antes de asumir que se trata de una migraña u otra cefalea primaria.
Referencias
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Revisión reciente y muy útil sobre clínica, fisiopatología y tratamiento. - Cittadini E, Goadsby PJ. Hemicrania continua: a clinical review. J Headache Pain. 2010;11:55-59.
Revisión clásica sobre diagnóstico y tratamiento, incluyendo el papel central de la indometacina. - Prakash S, Patel P. Hemicrania continua: clinical review, diagnosis and management. J Pain Res. 2017;10:149-159.
Revisión amplia sobre presentación clínica, criterios diagnósticos y alternativas terapéuticas. - Barbosa JS, et al. Therapeutical approaches to paroxysmal hemicrania, hemicrania continua and short lasting unilateral neuralgiform headache attacks: a critical appraisal. J Headache Pain. 2017;18:35.
Revisión de las alternativas terapéuticas y de la evidencia disponible para topiramato, gabapentina, melatonina, celecoxib y otros tratamientos. - Yildiz Goksel H, Bilgin S, Digre K, Cortez MM, Ozudogru SN. The critical role of neuroimaging in hemicrania continua: A systematic review and case series. Headache. 2024;64(6):674-684. doi:10.1111/head.14728.
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